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Com algumas das mais belas paisagens rurais do Reino Unido, as remotas e agrestes Terras Altas do Norte tornaram-se rapidamente um destino imperdível para os visitantes da Escócia. O nosso itinerário de cinco dias inclui a rota mais famosa da região, a North Coast 500 (ou NC500, como é frequentemente chamada), que serpenteia ao longo da costa, passando por praias de areia serena, ruínas de pedra em ruínas, lagos cintilantes e aldeias pitorescas. Este é um destino perfeito para uma road trip – e uma épica, por sinal – por isso, não deixe de conferir as nossas sugestões de alojamento e restaurantes ao longo do percurso, bem como opções para prolongar a sua viagem.
A sua exploração das Terras Altas do Norte começa na costa leste da Escócia, seguindo ao longo da linha costeira até ao ponto mais setentrional da Grã-Bretanha continental, antes de regressar pela costa oeste em direção à Ilha de Skye. A primeira paragem é na encantadora vila de Dornoch. Graças à sua posição abrigada, este local costuma ter um clima seco e ensolarado, ideal para um passeio pela Praia de Dornoch. Aqui também se encontra uma impressionante catedral e um excelente campo de golfe. Não perca o Historylinks Museum, onde pode aprender sobre a Witch’s Stone e adquirir um guia para o passeio pela vila.
Mais a norte ao longo da costa arenosa de Dornoch, encontra-se a Reserva Natural Nacional de Loch Fleet. Esta enseada de maré e as dunas, salinas e florestas circundantes abrigam uma grande variedade de vida selvagem, incluindo águias-pesqueiras, focas e lontras. Siga o trilho pelo bosque de antigos pinheiros escoceses e desfrute de vistas deslumbrantes sobre o lago a partir dos observatórios de aves.
Ciclistas de todos os níveis podem desfrutar do terreno acidentado de Ben Bhraggie, em Golspie, nos trilhos do Highland Wildcat Trails. Existem percursos para toda a família, com trilhos azul e verde, bem como opções mais aventureiras e desafiantes nos trilhos vermelho e preto. Independentemente do percurso escolhido, as paisagens montanhosas deslumbrantes estão garantidas. Se precisar de alugar uma bicicleta, há opções de aluguer disponíveis em Golspie e Dornoch.
Projetado no estilo de um château francês e com 189 quartos, o Castelo de Dunrobin é a maior das grandes casas das Terras Altas do Norte e tem sido continuamente habitado pelos Condes e Duques de Sutherland desde o século XIV. A localização do castelo faz parte do seu encanto, estando situado nas margens do Moray Firth e rodeado por jardins formais meticulosamente cuidados, de onde se podem apreciar vistas deslumbrantes do castelo.
Em 1869, Baile an Or foi o epicentro da Grande Corrida do Ouro de Sutherland, depois de Robert Gilchrist, um habitante local, ter descoberto ouro nos cursos de água de Suisgill e Kildonan. Os visitantes podem procurar a sua própria pepita preciosa em áreas designadas de Kildonan Burn, dentro da propriedade de Suisgill, desde que cumpram as regras estabelecidas pela propriedade. Certifique-se de obter a sua licença para garimpar ouro num dos vários estabelecimentos de Helmsdale antes de seguir para o local.
O porto de Whaligoe foi, em tempos, um movimentado centro de pesca, onde os barcos descarregavam as suas capturas de arenque, salmão e marisco. As pescadoras locais transportavam cestos cheios de peixe fresco pelos 365 degraus de laje escavados no penhasco, para depois os levarem até Wick e os venderem. Embora o porto já não esteja em funcionamento, ainda é possível visitar os Whaligoe Steps e descobrir a fascinante história marítima desta região.
A poucos minutos de carro dos Whaligoe Steps, encontra-se a pequena cidade de Wick, lar de ruínas de castelos, um centro de património e uma destilaria de whisky, além de ser a sua base para pernoitar. No Wick Heritage Museum, pode aprender mais sobre a história da região, incluindo o seu passado como o maior porto de pesca de arenque da Europa. Há também trilhos para caminhadas ao longo do Rio Wick ou pela costa até às ruínas do castelo Old Man of Wick. Não perca a Ebenezer Place, uma rua minúscula com pouco mais de dois metros de comprimento, considerada a rua mais curta do mundo.
A primeira paragem do dia é Duncansby Head, o ponto mais a nordeste da Grã-Bretanha continental. Estacione junto ao farol, que remonta a 1924, e desfrute das vistas sobre as Orkney e o Mar do Norte, antes de seguir pelo trilho costeiro ao longo da falésia. Durante o verão, fique atento à presença de focas, baleias e golfinhos nas águas abaixo.
Continue para sul ao longo das falésias, apreciando a impressionante paisagem costeira, até chegar a Thirle Door e aos imponentes Duncansby Stacks. Estas intrigantes formações de arenito são um ícone da região, com o Great Stack a erguer-se a mais de 60 metros de altura, ultrapassando a elevação da falésia de onde estará a observá-lo.
A pequena vila de John O’Groats é famosa por marcar o extremo norte da jornada ‘End to End’, que termina (ou começa) em Land’s End, na Cornualha. Faça uma pausa para tirar uma foto no icónico poste de sinalização de John O’Groats, visite o centro de informações turísticas ou explore a John O’Groats Brewery. Há ainda algumas lojas de souvenirs e cafés, onde pode saborear um café ou um típico fish and chips, enquanto aprecia a paisagem e os coloridos apartamentos de alojamento local que fazem parte do Inn at John O’Groats.
Continue a sua jornada até ao ponto mais setentrional da Escócia continental, Dunnet Head. A área é uma reserva RSPB, onde, dependendo da época do ano, poderá avistar papagaios-do-mar, tordas-murres e araus abrigados nas falésias. Do farol do século XIX, pode caminhar até ao miradouro da falésia, que oferece vistas panorâmicas sobre o mar em direção às Orkney Islands.
Faça uma pausa das dramáticas paisagens costeiras e aproveite um passeio relaxante por Thurso, a cidade mais a norte da Escócia continental. Aqui pode explorar lojas e cafés encantadores, caminhar pela Praia de Thurso ou apreciar a vista do porto. A cidade é um destino popular para o surf, recebendo vários campeonatos de surf em águas frias ao longo do ano. Para quem prefere ficar em terra firme, vale a pena visitar as numerosas ruínas da região, incluindo o Castelo de Thurso, a casa do portão do castelo e a Old St Peter’s Kirk. O North Coast Visitor Centre é uma excelente oportunidade para aprender sobre a história local, enquanto na Wolfburn Distillery pode provar um whisky produzido na região.
Numa antiga igreja paroquial em Bettyhill, encontra-se o discreto, mas fascinante Museu de Strathnaver. Através da sua coleção, o museu conta a história da região, com um foco especial nos Highland Clearances do século XIX. Também pode aprender sobre o Clã Mackay e várias tradições das Terras Altas.
As Terras Altas do Norte são conhecidas pelas suas praias intocadas e tranquilas, com vistas costeiras deslumbrantes, e a Praia de Coldbackie não é exceção. Extensas faixas de areia branca conduzem a águas azul-turquesa, com vistas para as Ilhas Órcades. Relaxe ao som do oceano e observe os surfistas e nadadores que desafiam as águas frias e revigorantes. Use calçado adequado, pois o caminho até à praia pode ser escorregadio, especialmente em dias de chuva.
Ao viajar de Coldbackie para Durness, passará por um dos muitos lochs marinhos da Escócia, o Loch Eriboll. A estrada acompanha a margem deste espelho de água com 16 quilómetros de extensão, tornando a viagem particularmente cénica. Pelo caminho, fique atento aos fornos de cal do século XIX em Ard Neackie e às magníficas vistas sobre as montanhas.
Uma das atrações mais populares de Durness é a singular Smoo Cave, notável por ser simultaneamente uma caverna marítima e uma caverna de água doce. No interior, os visitantes podem admirar as intrigantes formações rochosas de calcário, bem como impressionantes cascatas. A primeira parte da caverna está aberta ao público, mas para explorar as suas profundezas é necessário reservar um passeio de barco. Tenha em atenção que as excursões dependem das condições meteorológicas.
A aldeia mais a noroeste da Escócia continental é um ótimo local para reabastecer os mantimentos da sua road trip e desfrutar da paisagem selvagem das Highlands. Com uma loja, um parque de campismo e vistas costeiras deslumbrantes, Durness é um destino popular tanto para caminhantes como para golfistas, graças aos inúmeros trilhos para caminhada, praias de areia e ao Durness Golf Club nas proximidades.
As praias desta região da Escócia fazem lembrar o Caribe, com areias brancas imaculadas e águas azul-turquesa cintilantes — embora o clima seja bastante mais frio. A costa noroeste oferece diversas baías e praias, e a Praia de Durness fica a uma curta distância da aldeia. Caminhe ao longo da areia ou simplesmente sente-se e desfrute da tranquilidade deste local remoto. Outra opção muito procurada é a Praia de Balnakeil.
Depois de visitar os pontos mais setentrional e nordeste da Grã-Bretanha continental, chegou a altura de explorar o ponto mais a noroeste, com uma viagem a Cape Wrath. Este cabo agreste, com as suas imponentes falésias de arenito e gnaisse, enfrenta diretamente o Oceano Atlântico, oferecendo vistas para as Orkney e as Western Isles. Para chegar a Cape Wrath, a menos que seja um caminhante experiente, terá de apanhar um ferry de passageiros que atravessa o Kyle of Durness, seguido de um passeio de miniautocarro. Fique atento à grande população de aves marinhas, incluindo papagaios-do-mar, tordas-murres e araus.
Faça uma paragem na Balnakeil Craft Village, nos arredores de Durness, e descubra o trabalho de artesãos locais, desde peças em vidro e pinturas a chocolates artesanais. Este é um ótimo local para comprar souvenirs produzidos na região, como cerâmica ou joalharia, e também para saborear um delicioso chocolate quente da Cocoa Mountain, perfeito para um dia frio na Escócia.
Comece o dia cedo com uma caminhada até à idílica praia de Sandwood Bay. Este extenso areal dourado, com mais de um quilómetro e meio de comprimento, é acessível através de um trilho de seis quilómetros a partir da aldeia de Blairmore. À medida que atravessa as planícies verdes e caminha ao lado de lagos cintilantes, estará rodeado por paisagens impressionantes das Highlands até alcançar o destino final: as serenas areias de Sandwood Bay. Se tiver pouco tempo, há outras praias deslumbrantes na região, como a Praia de Oldshoremore ou a Praia de Polin.
Acessível por um pequeno ferry a partir de Tarbet, a Ilha de Handa é uma reserva natural repleta de colónias de aves marinhas e paisagens excecionais. Ao chegar, será recebido por um membro do Scottish Wildlife Trust, que o apresentará a este paraíso para observação de aves. Ao explorar a ilha pelos trilhos designados, poderá avistar tordas-murres, araus, gaivotas-tridáctilas e grandes skuas. Das impressionantes falésias da ilha, poderá admirar vistas magníficas sobre Cape Wrath e a costa noroeste da Escócia. Com alguma sorte, poderá até avistar golfinhos e tubarões-frade durante a sua visita.
Após visitar a Ilha de Handa, continue a sua viagem pela espetacular costa oeste até ao Loch Assynt. Este deslumbrante lago de água doce é um local popular para pesca e, segundo a lenda, é também o lar da sereia de Assynt. Aprecie as águas cristalinas e a paisagem selvagem que as rodeia enquanto percorre a estrada pela margem norte do lago, antes de seguir para Lochinver.
Situada nas margens do Loch Inver, a movimentada aldeia de Lochinver oferece uma pausa no isolamento da paisagem circundante. Aqui pode aproveitar para se reabastecer no supermercado local ou desfrutar de um café num dos seus charmosos estabelecimentos. Um destaque gastronómico são as famosas empadas da Lochinver Larder, perfeitas para levar consigo e saborear num piquenique na Achmelvich Bay.
Muito procurada no verão para desportos aquáticos, a Achmelvich Bay possui uma praia de areia branca, águas cristalinas e uma paisagem deslumbrante, sendo o local ideal para um piquenique. Os amantes da vida selvagem poderão avistar mobelhas-de-garganta-preta e mobelhas-de-garganta-vermelha, bem como botos e golfinhos. Para os entusiastas das caminhadas, há vários trilhos para explorar nos arredores. Note que, durante a época alta, este local pode ficar bastante movimentado.
A caminho de Ullapool, passando por dramáticas paisagens montanhosas e resistentes pradarias, não deixe de fazer uma paragem no Castelo de Ardvreck, situado nas margens do Loch Assynt. Embora esta ruína do século XV seja relativamente pequena em comparação com muitos dos imponentes castelos da Escócia, oferece vistas impressionantes sobre a paisagem circundante. No estacionamento, encontrará painéis informativos que revelam alguns dos momentos históricos mais marcantes do castelo. Após a visita, continue a sua viagem por esta belíssima região selvagem até chegar a Ullapool.
Conhecida pela sua vibrante cena musical ao vivo e pelo seu cenário pitoresco junto às margens do Loch Broom, Ullapool é uma das maiores povoações da região e conta com uma boa seleção de lojas e restaurantes. Há ligações de ferry para Stornoway e muitos trilhos para caminhadas de fácil acesso. Ao final do dia, faça um passeio pelo porto, admirando os barcos de pesca flutuantes e as pitorescas casas brancas, antes de seguir para a praia próxima, um excelente local para observação de aves.
Seguindo a sinuosa rota costeira a partir de Ullapool, dirija-se ao encantador Inverewe Garden and Estate. Situado junto ao Loch Ewe, um intocado lago marítimo, este jardim histórico é mantido pelo National Trust for Scotland e abriga uma impressionante variedade de plantas e árvores exóticas, desde sequoias da Califórnia a eucaliptos da Tasmânia. Visite também a Inverewe House, um fascinante museu interativo onde poderá aprender mais sobre o jardim e os seus criadores. O local conta ainda com um centro de visitantes, um café e uma galeria de arte.
Entre os muitos lochs marítimos das Terras Altas do Norte, o Loch Ewe destaca-se por dois motivos: primeiro, é o único loch da Escócia voltado para o norte; segundo, teve um papel fundamental como ponto de reunião de comboios navais durante a Segunda Guerra Mundial. Visite o Arctic Convoy Museum para descobrir como os navios dos Comboios do Ártico se reuniam no Loch Ewe antes de partir para Murmansk. Ao longo das margens do loch, ainda é possível ver vestígios da sua importância militar. Antes de continuar a viagem, faça um passeio pela Firemore Beach e aproveite as vistas para a Ilha de Ewe.
A pitoresca aldeia de Torridon está situada aos pés de montanhas imponentes e nas margens do cintilante Upper Loch Torridon. Esta região é rica em vida selvagem, oferece paisagens excecionais e conta com vários trilhos para caminhadas. Embora o tempo possa não permitir a subida a um Munro, certamente poderá desfrutar das impressionantes paisagens enquanto percorre a estrada através do Glen Torridon, seguindo depois para sul em direção a Bealach Na Bà.
Uma das estradas mais famosas da NC500 é a rota montanhosa de Tornapress a Applecross, conhecida como Bealach Na Bà. Esta estreita e sinuosa estrada serpenteia por paisagens dramáticas, com curvas apertadas e vistas deslumbrantes sobre a Ilha de Skye. Não é uma rota indicada para condutores inexperientes ou para veículos largos, mas é um desafio popular entre ciclistas.
Depois de atravessar a desafiadora estrada de Bealach Na Bà, aproveite para desfrutar das paisagens deslumbrantes de Applecross, uma península situada entre Loch Kishorn, Loch Torridon e Glen Shieldaig. Este local isolado oferece vistas incríveis para as ilhas de Skye e Raasay. Desfrute da acolhedora hospitalidade do Applecross Inn, antes de regressar a Tornapress.
Termine o dia com a visita a um dos pontos turísticos mais icónicos da Escócia, o Castelo de Eilean Donan. Construído originalmente no século XIII, este encantador castelo está situado numa pequena ilha, rodeado por uma paisagem espetacular. Pode explorar o interior do castelo, que conta com exposições interativas para famílias e uma fascinante coleção de artefactos, ou simplesmente apreciar a vista dos miradouros ao redor, ideais para captar uma fotografia inesquecível deste símbolo da Escócia.
Há uma excelente seleção de campos de golfe ao longo da costa das Terras Altas do Norte, cada um com a paisagem variada e impressionante que é sinónimo da região. Na costa leste, encontra-se o campo mais antigo da rota NC500, o Wick Golf Club, bem como o Helmsdale Golf Club e o Lybster Golf Club. Entretanto, mais a norte, cada clube tem um distinto reconhecimento setentrional. O Thurso Golf Club possui o campo mais a norte da Grã-Bretanha continental, o Reay Golf Club tem o campo de golfe links de 18 buracos mais a norte da Grã-Bretanha continental, e o Durness Golf Club é o campo mais a noroeste da Grã-Bretanha continental. Também encontrará um grupo de clubes a sul de Helmsdale, incluindo o Brora Golf Club, o Golspie Golf Club e o Royal Dornoch Golf Club.
Com praias imaculadas, uma grande diversidade de vida selvagem, cascatas impetuosas e paisagens dramáticas, as Terras Altas do Norte são um destino popular para famílias aventureiras que procuram passar tempo de qualidade ao ar livre. Ficar em parques de campismo é uma forma comum de explorar a região, com a vantagem adicional de que alguns locais oferecem infraestruturas extra, como parques infantis. As belíssimas praias da região são geralmente um grande sucesso entre as crianças, proporcionando muito espaço para brincar, soltar papagaios e desfrutar de um piquenique. As águas cristalinas também são ideais para desportos aquáticos, incluindo surf, caiaque e paddleboard, embora as temperaturas possam ser frias, pelo que vale a pena trazer fatos de neoprene caso planeie passar tempo no mar.
Para uma dose extra de adrenalina, não deixe de visitar a Golden Eagle Zip Line, perto da praia de Ceannabeinne, onde, se o tempo permitir, pode descer a tirolesa mais a norte do Reino Unido. Outra atração imperdível em Durness, ideal para famílias, é a Smoo Cave. Parte da caverna é de acesso gratuito, mas pode reservar um passeio de barco para explorar o interior encantador. Antes de deixar Durness, faça uma paragem na Cocoa Mountain para um delicioso chocolate quente. As atividades cobertas são relativamente escassas devido ao caráter remoto da região, mas o Messy Nessy Play & Ceramic Café, em Thurso, é uma excelente opção para diversão em família de todas as idades.
Há também opções no Lochbroom Leisure Centre, em Ullapool, e no The Hub, perto de Ardgay. Se a sua família gosta de vida selvagem, as Terras Altas do Norte são o habitat de diversas aves marinhas e espécies marinhas, incluindo golfinhos e papagaios-do-mar. Grande parte do encanto de viajar por esta região vem da descoberta e exploração, seja ao visitar as ruínas de castelos antigos ou ao atravessar a ponte suspensa sobre o desfiladeiro de Corrieshalloch Gorge.
A rota NC500 tornou-se cada vez mais popular nos últimos anos e, como resultado, os meses de verão — quando o clima é mais quente e os dias são mais longos — podem ser bastante movimentados. Isto pode ser um desafio, especialmente porque muitas estradas são de faixa única e há opções limitadas de alojamento e restaurantes. Assim, a melhor época para visitar as Terras Altas do Norte é durante as estações intermédias, em abril, maio e setembro. Nesses meses, a maioria das atrações ainda está aberta, mas há menos multidões, permitindo-lhe desfrutar plenamente da natureza remota e mágica da região. Se preferir viajar na época alta, certifique-se de reservar alojamento com antecedência para garantir melhores preços e disponibilidade. Já no outono e inverno, a visita pode continuar a ser uma experiência agradável, com a possibilidade de aquecer-se junto a uma lareira crepitante e aproveitar miradouros isolados só para si. No entanto, esteja preparado para temperaturas mais frias e um clima mais húmido.
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