Choses à faire dans les Highlands du Nord : ITINÉRAIRE DE 5 JOURS

Avec certains des plus beaux paysages ruraux du Royaume-Uni, les Highlands du Nord, à la fois isolées et sauvages, sont rapidement devenues une destination incontournable pour les visiteurs en Écosse. Notre itinéraire de cinq jours suit le parcours emblématique du North Coast 500 (ou NC500 pour faire court), serpentant le long du littoral à travers de superbes plages de sable, des ruines de pierre délabrées, des lochs scintillants et des villages pittoresques. C'est l'endroit rêvé pour un road trip, et quel road trip ! Assurez-vous de consulter nos recommandations d’hébergements et de restaurants tout au long de votre voyage, ainsi que des suggestions pour prolonger votre séjour.

Jour 1

Matin : Dornoch

Votre exploration des Highlands du Nord commence sur la côte est de l'Écosse, en longeant le littoral jusqu'au point le plus septentrional de la Grande-Bretagne continentale, avant de revenir par la côte ouest en direction de l'île de Skye. Votre premier arrêt est la charmante ville de Dornoch. Grâce à sa position abritée, cette ville bénéficie souvent d’un temps sec et ensoleillé, idéal pour une promenade sur la plage de Dornoch. Vous pourrez également y admirer une cathédrale impressionnante et un parcours de golf de renommée mondiale. Ne manquez pas le Historylinks Museum, où vous pourrez en apprendre davantage sur la pierre des sorcières et vous procurer un guide pour la visite de la ville.

Loch Fleet

Plus au nord le long du littoral sablonneux de Dornoch, vous trouverez la réserve naturelle nationale de Loch Fleet. Cette lagune marécageuse, entourée de dunes, de prés salés et de forêts, abrite une faune variée, notamment des balbuzards, des phoques et des loutres. Suivez le sentier forestier à travers une ancienne pinède écossaise et profitez de vues splendides sur le loch depuis les observatoires à oiseaux.

Highland Wildcat Trails

Les cyclistes de tous niveaux peuvent profiter du terrain accidenté du Ben Bhraggie à Golspie sur les Highland Wildcat Trails. Les sentiers varient des pistes vertes et bleues adaptées aux familles aux pistes rouges et noires plus techniques et exigeantes. Quel que soit votre choix, vous serez certain d’admirer des paysages montagneux à couper le souffle. Si vous avez besoin de louer un vélo, des options de location sont disponibles à Golspie et Dornoch.

Dunrobin Castle et ses jardins

Conçu dans le style d’un château français et comptant 189 pièces, Dunrobin Castle est la plus grande des grandes demeures des Highlands du Nord. Il est habité en continu par les comtes et ducs de Sutherland depuis le XIVe siècle. Le cadre du château fait partie intégrante de son attrait, dominant les rives du Moray Firth avec des jardins à la française soigneusement entretenus, d’où vous pourrez admirer des vues spectaculaires sur l’édifice.

Après-midi : Kildonan Burn

En 1869, Baile an Or fut le théâtre de la grande ruée vers l’or du Sutherland après que Robert Gilchrist, un habitant du coin, eut découvert de l’or dans les ruisseaux de Suisgill et de Kildonan. Les visiteurs peuvent tenter leur chance et chercher leur propre pépite précieuse dans des zones désignées de Kildonan Burn sur le domaine de Suisgill, sous réserve de respecter les règles du domaine. Veillez à obtenir un permis de prospection aurifère auprès de l’un des établissements de Helmsdale avant de vous rendre sur le site.

Whaligoe Steps

Autrefois, Whaligoe Haven était un port de pêche animé où les bateaux débarquaient leurs prises de harengs, de saumons et de fruits de mer. Les femmes de pêcheurs portaient ensuite de lourds paniers remplis de poisson frais en gravissant les 365 marches en pierre taillées à flanc de falaise pour acheminer leur cargaison jusqu’à Wick afin de la vendre. Bien que le port ne soit plus en activité, vous pouvez toujours visiter les Whaligoe Steps et découvrir l’histoire maritime de cette région.

Wick

À quelques minutes de route des Whaligoe Steps, vous trouverez la petite ville de Wick, où vous attendent les ruines d’un château, un centre du patrimoine et une distillerie de whisky, ainsi que votre point de chute pour la nuit. Vous pourrez en apprendre davantage sur l’histoire de la région, notamment son époque en tant que plus grand port de harengs d’Europe, au Wick Heritage Museum. Profitez également de balades le long de la rivière Wick ou sur le sentier côtier menant au château de l’Old Man of Wick. Ne manquez pas Ebenezer Place, une minuscule rue de seulement deux mètres de long, considérée comme la plus courte rue du monde.

Jour 1 - Carte du circuit des Highlands du Nord

Jour 2

Matin: Duncansby Head Lighthouse

Votre premier arrêt de la journée est Duncansby Head, le point le plus au nord-est de la Grande-Bretagne continentale. Garez-vous près du phare, construit en 1924, et profitez de la vue sur les îles Orcades et la mer du Nord avant de longer la côte par le sentier des falaises. Gardez un œil sur les phoques, les baleines et les dauphins qui fréquentent les eaux en contrebas, surtout en été.

Duncansby Stacks

Poursuivez votre balade le long des falaises en admirant le paysage côtier spectaculaire jusqu’à atteindre Thirle Door et les Stacks of Duncansby. Ces formations rocheuses en grès, particulièrement impressionnantes, sont un symbole de cette partie du littoral. La Great Stack s’élève à plus de 60 mètres de haut, dépassant même les falaises depuis lesquelles vous l’observerez.

John O’Groats

Le petit village de John O’Groats est célèbre pour être l’extrémité nord du parcours « End to End », qui commence (ou se termine) à Lands End en Cornouailles. Arrêtez-vous pour prendre une photo devant le célèbre panneau de John O’Groats, visitez le centre d’information touristique ou faites un tour à la brasserie de John O’Groats. Vous trouverez également quelques boutiques de souvenirs et cafés où savourer un café ou un fish and chips en admirant le paysage et les appartements colorés en location saisonnière qui composent l’Inn at John O’Groats.

Dunnet Head

Poursuivez votre exploration des extrêmes de la Grande-Bretagne continentale avec un arrêt à Dunnet Head, le point le plus septentrional de l’Écosse continentale. Cette zone est une réserve RSPB, où, selon la saison, vous pourrez observer des macareux, des petits pingouins et des guillemots nichés dans les falaises. Depuis le phare du XIXe siècle, marchez jusqu’au point de vue sur les falaises, offrant un panorama spectaculaire sur la mer et les îles Orcades.

Après-midi : Thurso

Faites une pause après les paysages côtiers spectaculaires et profitez d’une balade relaxante dans Thurso, la ville la plus au nord de l’Écosse continentale. Vous y trouverez des boutiques et cafés charmants, la plage de Thurso et un point de vue sur le port. C’est aussi un spot prisé pour le surf, accueillant plusieurs championnats de surf en eaux froides tout au long de l’année. Pour ceux qui préfèrent rester sur la terre ferme, ne manquez pas les nombreuses ruines de la région, notamment Thurso Castle, son pavillon d’entrée et Old St Peter’s Kirk. Le North Coast Visitor Centre est une excellente occasion d’en apprendre plus sur l’histoire locale, tandis que la Wolfburn Distillery propose une dégustation de whisky produit sur place.

Strathnaver Museum

Dans une ancienne église paroissiale de Bettyhill, vous trouverez le discret Strathnaver Museum. À travers ses collections, il retrace l’histoire de la région avec un accent particulier sur les Highland Clearances du XIXe siècle. Vous pourrez aussi en apprendre davantage sur le clan Mackay et de nombreuses traditions des Highlands.

Coldbackie Beach

Les Highlands du Nord sont réputées pour leurs plages préservées et paisibles offrant des vues côtières spectaculaires, et Coldbackie Beach ne fait pas exception. Ses vastes étendues de sable blanc s’ouvrent sur des eaux cristallines et des vues maritimes jusqu’aux îles Orcades. Détendez-vous au son des vagues et observez les surfeurs et nageurs braver l’eau froide et revigorante. Pensez à porter des chaussures adaptées, car le sentier descendant vers la plage peut être glissant, surtout par temps humide.

Loch Eriboll

En poursuivant votre route de Coldbackie à Durness, vous longerez l’un des nombreux lochs marins d’Écosse, le Loch Eriboll. Cette étendue scintillante de seize kilomètres épouse la route, offrant un parcours des plus pittoresques. En chemin, ne manquez pas les fours à chaux du XIXe siècle d’Ard Neackie ainsi que les vues panoramiques sur les montagnes.

Jour 2 - Carte du circuit des Highlands du Nord

Jour 3

Matin : Smoo Cave

L'une des attractions les plus populaires de Durness est la fascinante Smoo Cave, unique en son genre puisqu’elle est à la fois une grotte marine et une grotte d’eau douce. Une fois à l’intérieur, les visiteurs peuvent admirer d’impressionnantes formations calcaires ainsi que des cascades tumultueuses. L’accès au premier niveau de la grotte est libre, mais pour explorer ses profondeurs, il faudra réserver une excursion en bateau. Notez que ces sorties dépendent des conditions météorologiques.

Village de Durness

Le village le plus au nord-ouest de l’Écosse continentale est un excellent endroit pour faire une pause, refaire le plein de provisions pour votre road trip et profiter des paysages sauvages des Highlands. Avec une épicerie, un camping et de magnifiques vues côtières, Durness est une destination prisée des randonneurs et des golfeurs, grâce aux nombreux sentiers de randonnée, aux plages de sable et au Durness Golf Club tout proche.

Plage de Durness

Les plages de cette région d’Écosse rappellent les paysages des Caraïbes avec leur sable blanc immaculé et leurs eaux turquoise étincelantes, bien que le climat y soit nettement plus frais. La côte nord-ouest regorge de criques et de plages sublimes, et Durness Beach est facilement accessible depuis le village. Profitez d’une balade sur le sable ou installez-vous pour savourer la tranquillité de cet endroit isolé. Balnakeil Beach est également une alternative prisée.

Après-midi : Cape Wrath

Après avoir visité les points les plus septentrional et nord-est de la Grande-Bretagne continentale, il est temps de vous rendre au point le plus au nord-ouest avec une excursion à Cape Wrath. Ce cap sauvage, bordé de falaises imposantes en grès et en gneiss, fait face à l’océan Atlantique avec une vue imprenable sur les îles Orcades et les Hébrides. Pour accéder à Cape Wrath, à moins d’être un randonneur chevronné, vous devrez emprunter un ferry pour traverser le Kyle of Durness, suivi d’une visite guidée en minibus. Ouvrez l’œil pour observer la grande colonie d’oiseaux marins, parmi lesquels des macareux, des petits pingouins et des guillemots.

Balnakeil Craft Village

Faites un détour par le Balnakeil Craft Village, juste à l'extérieur de Durness, et découvrez l’artisanat local, allant du travail du verre aux peintures en passant par les chocolats artisanaux. C'est l'endroit idéal pour acheter des souvenirs fabriqués sur place, comme des céramiques ou des bijoux, et savourer une tasse de chocolat chaud onctueux chez Cocoa Mountain, une boutique spécialisée, parfaite pour une journée fraîche en Écosse.

Jour 3 - Carte du circuit des Highlands du Nord

Jour 4

Matin : Sandwood Bay

Commencez la journée tôt pour une randonnée vers la magnifique plage de Sandwood Bay. Cette vaste étendue de sable doré, longue de plus d'un mile, est accessible par un sentier de quatre miles depuis le village de Blairmore. En traversant des prairies verdoyantes et en longeant des lochs scintillants, vous serez entouré par des paysages spectaculaires des Highlands avant d’atteindre votre destination : l’apaisante Sandwood Bay. Si vous manquez de temps, d’autres superbes plages comme Oldshoremore Beach ou Polin Beach sont d’excellentes alternatives.

Handa Island

Accessible par un petit ferry depuis Tarbet, Handa Island est une réserve naturelle abritant de nombreuses colonies d’oiseaux marins et offrant des vues exceptionnelles. À votre arrivée, un membre du Scottish Wildlife Trust vous accueillera et vous introduira à ce paradis pour l'observation des oiseaux. En parcourant les sentiers balisés de l’île, vous pourrez apercevoir des guillemots, des petits pingouins, des mouettes tridactyles et des grands labbes. Depuis les impressionnantes falaises de l’île, profitez d’une vue imprenable sur Cape Wrath et la côte nord-ouest de l’Écosse. Avec un peu de chance, vous pourriez même observer des dauphins ou des requins pèlerins lors de votre visite.

Loch Assynt

Depuis Handa Island, poursuivez votre route le long de la spectaculaire côte ouest jusqu’à Loch Assynt. Ce magnifique loch d’eau douce est un lieu prisé des pêcheurs et, selon la légende, il abriterait la sirène d’Assynt. Admirez les eaux miroitantes et le paysage accidenté environnant en longeant la rive nord du loch avant de poursuivre votre route vers Lochinver.

Lochinver

Bordant les rives du Loch Inver, le village animé de Lochinver offre un changement de rythme après l’isolement sauvage des paysages environnants. Profitez-en pour faire quelques provisions dans le supermarché local ou vous arrêter pour un café dans l’un des établissements du village. Ne manquez pas les célèbres tourtes de Lochinver Larder, parfaites à emporter pour un pique-nique à Achmelvich Bay.

Après-midi : Achmelvich Bay

Très prisée en été pour les sports nautiques, Achmelvich Bay séduit par sa plage de sable blanc, ses eaux cristallines et ses paysages spectaculaires, en faisant un lieu idéal pour un pique-nique. Les passionnés de faune pourront peut-être apercevoir des plongeons à gorge noire et à gorge rouge, ainsi que des marsouins et des dauphins. Les randonneurs, quant à eux, apprécieront les nombreux sentiers des environs. Notez toutefois que ce site peut être très fréquenté en haute saison.

Ardvreck Castle

En route vers Ullapool, en traversant des paysages montagneux spectaculaires et des prairies sauvages, faites une halte à Ardvreck Castle, sur les rives du Loch Assynt. Bien que cette ruine du XVe siècle soit modeste comparée aux imposants châteaux écossais, elle offre une vue imprenable sur la campagne environnante. Des panneaux d’information sur le parking racontent certains des événements marquants de l’histoire du château. Poursuivez ensuite votre route à travers cette nature indomptée jusqu’à Ullapool.

Ullapool

Réputé pour sa scène musicale dynamique et son cadre pittoresque sur les rives du Loch Broom, Ullapool est l’une des plus grandes localités de la région, offrant un bon choix de boutiques et de restaurants. C’est aussi un point de départ pour les ferries à destination de Stornoway et un excellent point d’accès à de nombreux sentiers de randonnée. Profitez d’une promenade en soirée le long du port, en admirant les bateaux de pêche bercés par les vagues et les jolies maisons blanches, avant de vous rendre sur la plage voisine pour une session d’observation des oiseaux.

Jour 4 - Carte du circuit des Highlands du Nord

Jour 5

Matin: Inverewe

En empruntant la route côtière sinueuse depuis Ullapool, dirigez-vous vers l’enchanteur Inverewe Garden and Estate. Situé sur les rives du Loch Ewe, un loch marin préservé, ce jardin patrimonial est géré par le National Trust for Scotland et abrite une impressionnante diversité de plantes et d’arbres, allant des séquoias de Californie aux eucalyptus de Tasmanie. Ne manquez pas non plus Inverewe House, un musée interactif captivant qui retrace l’histoire du jardin et de ses créateurs. Un centre d’accueil, un café et une galerie d’art complètent la visite.

Loch Ewe

Les Highlands du Nord regorgent de lochs marins pittoresques, mais Loch Ewe se distingue par deux particularités. D’une part, il est le seul loch d’Écosse orienté vers le nord, et d’autre part, il servit de point de rassemblement pour les convois durant la Seconde Guerre mondiale. Faites un arrêt au Arctic Convoy Museum pour en apprendre davantage sur ces navires qui, réunis à Loch Ewe, prenaient ensuite la route vers Mourmansk. Vous apercevrez également des vestiges de son rôle militaire en parcourant ses rives. Avant de reprendre la route, prenez le temps d’une promenade sur Firemore Beach, d’où vous pourrez admirer les vues sur l’Isle of Ewe.

Village de Torridon

Le charmant village de Torridon se niche au pied de montagnes imposantes, sur les rives scintillantes de l’Upper Loch Torridon. Cette région est riche en faune sauvage, en paysages époustouflants et en sentiers de randonnée. Même si le temps ne permet pas l’ascension d’un Munro, vous pourrez apprécier les panoramas grandioses en parcourant Glen Torridon avant de descendre vers Bealach Na Bà.

Après-midi : Bealach Na Bà

L’une des routes les plus célèbres du NC500 est le parcours montagneux reliant Tornapress à Applecross, connu sous le nom de Bealach Na Bà. Cette route étroite et sinueuse serpente à travers des paysages spectaculaires, ponctuée d’épingles à cheveux et offrant des vues imprenables sur l’île de Skye. Ce trajet n’est pas recommandé aux âmes sensibles ni aux véhicules larges, mais il constitue un défi populaire pour les cyclistes en quête d’adrénaline.

Applecross

Après avoir affronté la route sinueuse du Bealach Na Bà, prenez le temps d’admirer les paysages sublimes d’Applecross, une péninsule enchâssée entre Loch Kishorn, Loch Torridon et Glen Shieldaig. Cet endroit isolé offre des vues magnifiques sur les îles de Skye et de Raasay. Profitez de l’hospitalité chaleureuse de l’Applecross Inn avant de reprendre la route vers Tornapress.

Eilean Donan

Terminez votre journée avec l’un des sites les plus emblématiques d’Écosse : le château d’Eilean Donan. Construit pour la première fois au XIIIe siècle, ce château enchanteur se dresse sur sa propre île minuscule, au cœur d’un décor spectaculaire. Vous pourrez explorer son intérieur, qui abrite des expositions interactives et une fascinante collection d’objets historiques, ou bien partir à la recherche des meilleurs points de vue alentours, parfaits pour capturer une photo de cette scène écossaise iconique.

Jour 5 - Carte du circuit des Highlands du Nord

Autres choses à voir dans les Highlands du Nord

• Corrieshalloch Gorge: À seulement douze miles d’Ullapool, la réserve naturelle nationale de Corrieshalloch Gorge est un site naturel impressionnant. Empruntez le sentier escarpé menant au pont suspendu victorien conçu par John Fowler et admirez la puissance et la beauté de la nature. Les chutes de Measach plongent sur 45 mètres dans la rivière Droma en contrebas, qui se fraie un chemin à travers la gorge sur près d’un mile. Cet environnement extraordinaire est entouré de sentiers boisés enchanteurs, parfaits pour une promenade matinale.

• Distilleries de whisky: Les Highlands du Nord abritent plusieurs distilleries, chacune produisant des whiskies uniques et, pour certains, mondialement réputés. Sur la côte est, vous trouverez les distilleries historiques de Glenmorangie et Balblair, tandis qu’au nord se situent l’Old Pulteney Distillery à Wick et la Wolfburn Distillery à Thurso. Si vous êtes amateur du Singleton, ne manquez pas la Glen Ord Distillery, et si vous préférez le Johnnie Walker, un arrêt à la Clynelish Distillery s’impose.

• Sentiers de randonnée et de cyclisme: Les Highlands du Nord sont un véritable paradis pour les randonneurs et les cyclistes, avec de nombreux sentiers traversant des paysages spectaculaires et une nature sauvage préservée. Que vous recherchiez des plages isolées, des montagnes majestueuses ou des forêts anciennes, vous pourriez facilement passer des semaines à explorer ce territoire vaste et accidenté. Parmi les itinéraires les plus prisés, on retrouve le Cape Wrath Trail, le Dunnet Head Circular Trail, le Far North Way et bien sûr le Bealach Na Bà. La nature reculée de cette région signifie que les localités peuvent être rares et éloignées, il est donc essentiel de bien planifier votre itinéraire et vos arrêts à l’avance, d’autant plus que certains parcours nécessitent le bivouac.

• Rogie Falls: Admirez les eaux tumultueuses des Rogie Falls depuis le pont suspendu qui enjambe la rivière Black Water. Cet endroit est particulièrement pratique, car le pont se trouve à seulement quelques minutes de marche du parking. La région offre également de magnifiques sentiers forestiers, parfaits pour prolonger votre visite. En août et septembre, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir des saumons sauvages sautant en remontant le courant.

• Ascension du Ben Hope: Le Ben Hope, le Munro le plus septentrional d’Écosse, est une ascension exigeante offrant des vues à couper le souffle. Le sentier démarre à la rivière Strathmore et, après une série de montées abruptes et de plateaux bienvenus, les randonneurs sont récompensés par un panorama spectaculaire sur des paysages sauvages, ponctués de lochs miroitants et de prairies résistantes aux vents. Par temps clair, vous pourrez peut-être apercevoir le Kyle of Tongue, le Loch Hope et même les îles Orcades.

• Châteaux des Highlands du Nord : L’Écosse regorge de châteaux, et les Highlands du Nord ne font pas exception. Si Dunrobin, avec son allure de château français, est l’un des plus célèbres, vous trouverez en remontant vers le nord de nombreuses ruines de châteaux, toutes nichées dans des décors spectaculaires. Que vous vous arrêtiez au Castle of Old Wick, au Castle Sinclair Girnigoe, à l’Old Keiss Castle ou à Ardvreck Castle, chaque site offre une excellente opportunité de photo. Pour un château mieux préservé le long de la route du NC500, rendez-vous au Castle and Gardens of Mey, sur la côte nord. Ce château du XVIe siècle fut restauré par la Reine Mère après son acquisition en 1952.

• Leckmelm Shrubbery & Arboretum:  À quelques minutes de route d'Ullapool, vous découvrirez ce fascinant jardin boisé niché sur les rives du Loch Broom. Créé à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, il abrite une impressionnante variété de plantes exotiques, notamment des rhododendrons et des conifères à troncs multiples, donnant l’impression d’être bien loin de la côte ouest de l’Écosse.

• RhueArt Gallery: Située dans un cadre idyllique sur les rives du Loch Broom, non loin d'Ullapool, la Rhue Art Gallery abrite l’atelier et la galerie de James Hawkins, ainsi qu’un espace d’exposition dédié à l’art contemporain, mettant en avant des œuvres d’artistes de renom. Les expositions en constante évolution présentent souvent des sculptures, des textiles et de la photographie, et la galerie dispose également d’un jardin de sculptures.

• Lael Forest Garden: Faisant partie de la National Tree Collection of Scotland, le Lael Forest Garden offre une incroyable diversité d’arbres et d’arbustes venus du monde entier. Plusieurs sentiers sillonnent le jardin, dont le Gorge Trail, qui traverse la forêt, le jardin botanique et la gorge d’Allt na h-Ighine, offrant une balade immersive au cœur de la nature.

• The Bone Caves: Munissez-vous d’une lampe torche pour explorer ces grottes mystérieuses nichées dans l’imposante falaise calcaire de Creag nan Uamh. Les grottes tirent leur nom des restes d’animaux découverts lors de leur excavation, parmi lesquels des lynx, des rennes et même des ours polaires. Le sentier circulaire menant aux grottes constitue une expérience en soi, offrant des vues spectaculaires sur les paysages sauvages environnants.

• Knockan Crag National Nature Reserve: Découvrez la fascinante géologie de cette réserve naturelle nationale et apprenez-en davantage sur l'importance scientifique de Knockan Crag. Plusieurs sentiers permettent d’explorer ces paysages spectaculaires, et un centre d’accueil propose des expositions interactives sur l’histoire géologique de la région.

• Balnakeil Church: Lors de votre passage à Durness, les passionnés d’histoire apprécieront une halte aux ruines de Balnakeil Church, situées dans un cadre pittoresque au bord de Balnakeil Bay. Bien qu’une première chapelle ait été fondée ici vers l’an 700, les ruines actuelles datent du XVIIe siècle. Le cimetière attenant abrite plusieurs pierres tombales et obélisques remarquables, ainsi qu’une vue imprenable sur la baie.

• Nucleus: The Nuclear and Caithness Archives: À proximité de la ville côtière de Wick, vous trouverez les archives de l'industrie nucléaire civile du Royaume-Uni. Nucleus est ouvert au public, bien qu’il soit recommandé de prendre rendez-vous si vous souhaitez consulter des documents spécifiques.

Excursions d'une journée depuis les Highlands du Nord

• Inverness: Visitez la plus grande ville des Highlands et profitez de son accueil chaleureux, de son charmant marché victorien et de l’univers littéraire de Leakey’s Bookshop. La ville regorge de sites historiques fascinants, notamment le champ de bataille de Culloden situé en périphérie, ainsi que les mystérieux Clava Cairns. Ne manquez pas non plus le château et la cathédrale d’Inverness. Avec son centre-ville traversé par la rivière Ness, une promenade le long des berges jusqu’aux îles Ness est une excellente façon d’explorer la ville. Inverness étant le point de départ et d’arrivée du North Coast 500, elle constitue une escale idéale au début ou à la fin de votre itinéraire à travers les Highlands du Nord.

• Loch Ness: Célèbre pour sa beauté et la mystérieuse créature qui y résiderait, le Loch Ness est l’une des attractions les plus emblématiques d’Écosse. Partez à l’exploration du loch lors d’une excursion en bateau, où vous aurez l’occasion d’observer la faune locale tout en gardant un œil ouvert pour apercevoir le monstre du Loch Ness. Parmi les autres points d’intérêt à proximité, on retrouve le château d’Urquhart, les chutes de Foyers et la plage de Dores. Situé au sud-ouest d’Inverness, ce site constitue une escale idéale au début ou à la fin de votre périple dans les Highlands du Nord.

• Orkney: L’archipel des Orcades se situe au nord-est de l’Écosse continentale. Ce territoire sauvage et isolé est particulièrement réputé pour ses sites néolithiques, où vous pourrez explorer les vestiges de villages, de tombes et de cercles de pierres. Des ferries réguliers assurent la liaison depuis Scrabster et Gills Bay sur la côte nord de l’Écosse, rendant possible une excursion d’une journée vers cette fascinante région.

• The Black Isle: Avant de vous rendre à Dornoch pour commencer votre itinéraire vers le nord, prenez le temps de découvrir la Black Isle, une péninsule pittoresque située au nord d’Inverness. Flânez dans ses paisibles villages de pêcheurs, avec leurs charmants cottages et leurs ports pittoresques. Chanonry Point mérite particulièrement une visite si vous souhaitez observer des dauphins dans leur habitat naturel.

• Summer Isles: Cet archipel situé à l’embouchure du Loch Broom se découvre lors d’une excursion en bateau, offrant une occasion unique d’admirer la diversité des oiseaux marins et de la faune marine qui peuplent ces îles sauvages, pour la plupart inhabitées. Des sorties en bateau sont proposées au départ d’Achiltibuie et d’Ullapool.

• Berriedale: À mi-chemin entre Golspie et Wick se trouve le charmant village côtier de Berriedale. Descendez jusqu’au port paisible, autrefois un site de pêche au saumon, et admirez la vue sur la baie et les impressionnants  “Duke’s Candlesticks” qui dominent le paysage. Vous pourrez également explorer les vestiges du château de Berriedale ainsi qu’une jolie église.

• Gairloch: Flânez le long des plages de sable comme Big Sand et Redpoint tout en admirant les paysages spectaculaires et la faune marine de cette région à la beauté sauvage. Le village abrite un musée installé dans un ancien bunker nucléaire ainsi que le GALE Centre, un espace avec une boutique, des expositions et des brochures informatives. Un parcours de golf complète l’offre de loisirs.

• Beinn Eighe National Nature Reserve: Créée en 1951, Beinn Eighe est la première réserve naturelle nationale du Royaume-Uni. Avec ses forêts anciennes de pins, ses montagnes imposantes et ses lochs scintillants, la réserve abrite une faune variée, comprenant notamment des aigles et des cerfs. Elle offre de nombreuses possibilités d’exploration pour tous les niveaux. Un arrêt au centre des visiteurs est vivement recommandé pour en apprendre davantage sur la réserve et ses sentiers de randonnée.

• Scourie: Détendez-vous en explorant le petit village agricole de Scourie, avec sa plage de sable, ses paysages escarpés et ses nombreux sentiers de randonnée. La région est également prisée des amateurs de pêche à la truite brune.

Meilleurs parcours de golf des Highlands du Nord

Les Highlands du Nord offrent une sélection exceptionnelle de parcours de golf disséminés le long du littoral, chacun bénéficiant de paysages variés et spectaculaires, caractéristiques de la région. Sur la côte est, vous trouverez le plus ancien parcours de la route du NC500 au Wick Golf Club, ainsi que le Helmsdale Golf Club et le Lybster Golf Club. Plus au nord, chaque club détient une distinction unique. Le Thurso Golf Club possède le parcours le plus septentrional de Grande-Bretagne continentale, tandis que le Reay Golf Club offre le parcours de golf links 18 trous le plus au nord du pays. Le Durness Golf Club, quant à lui, est le parcours le plus au nord-ouest de Grande-Bretagne continentale. Au sud de Helmsdale, plusieurs autres clubs réputés jalonnent la région, notamment le Brora Golf Club, le Golspie Golf Club et le prestigieux Royal Dornoch Golf Club.

Activités à faire avec des enfants dans les Highlands du Nord

Avec ses plages immaculées, sa faune variée, ses cascades tumultueuses et ses paysages spectaculaires, les Highlands du Nord sont une destination prisée des familles en quête d’aventure et de moments privilégiés en plein air. Le camping est une manière populaire d’explorer la région, d’autant plus que certains campings offrent des installations supplémentaires, comme des aires de jeux. Les magnifiques plages de la région sont un véritable terrain de jeu pour les enfants, avec suffisamment d’espace pour courir, faire voler un cerf-volant et savourer un pique-nique. Les eaux cristallines sont également idéales pour les sports nautiques tels que le surf, le kayak et le paddleboard, bien que les températures puissent être fraîches. Il est donc recommandé d’emporter des combinaisons si vous prévoyez de passer du temps en mer.

Pour une montée d’adrénaline, ne manquez pas la Golden Eagle Zip Line près de Ceannabeinne Beach, où, si la météo le permet, vous pourrez filer à toute vitesse sur la tyrolienne la plus au nord du Royaume-Uni. Une autre attraction idéale pour les familles à Durness est Smoo Cave. Une partie de la grotte est accessible gratuitement, mais vous pouvez également réserver une excursion en bateau pour explorer son intérieur enchanteur. Avant de quitter Durness, arrêtez-vous chez Cocoa Mountain pour un délicieux chocolat chaud. Les activités en intérieur sont relativement limitées en raison de l’isolement de la région, mais le Messy Nessy Play & Ceramic Café à Thurso est une excellente option pour s’amuser en famille, quel que soit l’âge.

D’autres activités en intérieur sont proposées au Lochbroom Leisure Centre à Ullapool ainsi qu’au Hub, près d’Ardgay. Si votre famille aime observer la faune, les Highlands du Nord abritent une grande diversité d’oiseaux et d’animaux marins, notamment des dauphins et des macareux. Une grande partie du plaisir de voyager à travers la région vient des nombreuses découvertes et explorations, qu’il s’agisse de ruines de châteaux en ruine ou du pont suspendu au-dessus des gorges de Corrieshalloch.

Où manger dans les Highlands du Nord - Wick (Jour 1)

• No 1 Bistro at Mackays Hotel: Ce restaurant gastronomique situé au Mackays Hotel est réputé pour ses plats raffinés élaborés à partir d’ingrédients locaux des Highlands. Vous y trouverez également une large sélection de boissons, notamment les whiskies Old Pulteney et Wolfburn, produits localement.

• Bord de L’Eau: Offrez-vous une escapade culinaire française sur la côte écossaise avec un repas chez Bord de L’Eau, en plein centre de Wick. Apprécié aussi bien par les visiteurs que par les habitants, ce restaurant propose une cuisine savoureuse, et il serait dommage de ne pas garder de la place pour le dessert.

Où manger dans les Highlands du Nord – Près de Durness (Jours 2 & 3)

• Old School Restaurant & Rooms: Dans la campagne près du Loch Inchard, vous trouverez une ambiance chaleureuse et détendue à l’Old School Restaurant & Rooms, une ancienne école réaménagée à Kinlochbervie. Les plats savoureux et fraîchement préparés mettent en avant des produits locaux et rendent hommage à la cuisine écossaise.

• Varrich Restaurant at the Tongue Hotel: Savourez des plats délicieux et un accueil convivial au restaurant principal du Tongue Hotel. Les produits sont issus de sources locales autant que possible, et le Varrich Bar propose une large sélection de boissons pour accompagner votre repas.

Où manger dans les Highlands du Nord - Ullapool (Jour 4)

• The Ceilidh Place: Rares sont les établissements qui combinent café, bar, librairie et salle de concert, mais The Ceilidh Place réunit tout cela en un seul lieu. Très apprécié des habitants et des visiteurs, ce restaurant propose un menu savoureux mettant en valeur les produits écossais, ainsi que des suggestions du jour créatives. En plus de sa cuisine, c'est un incontournable de la scène musicale d'Ullapool, alors pensez à vérifier la programmation si vous souhaitez profiter d'un spectacle après le dîner.

• The Seaforth: Situé sur le quai, en plein cœur d'Ullapool, The Seaforth est réputé pour ses plats de fruits de mer frais, avec des langoustines, des coquilles Saint-Jacques et du saumon écossais au menu. Le restaurant propose également des options de viande, végétariennes et de délicieux desserts. Pensez à réserver votre table à l’avance, surtout en haute saison.

• The Seafood Shack: Dégustez une sélection de fruits de mer dans une ambiance décontractée au Seafood Shack. Cette remorque de restauration primée propose un menu alléchant qui change quotidiennement en fonction des prises du jour. Les repas se savourent en plein air sur des tables de pique-nique, et les horaires d'ouverture varient selon la saison.

Où séjourner dans les Highlands du Nord - Wick (Jour 1)

• Thrumster House (4 étoiles): Situé au cœur d’un vaste domaine de jardins et de forêts, Thrumster House propose un choix de chambres dans la maison principale ou de cottages indépendants en pleine nature. Cet établissement convivial et pet-friendly est parfait pour ceux qui recherchent un séjour paisible dans la campagne des Highlands, à seulement quelques minutes en voiture de Wick.

• Mackays Hotel (3 étoiles): Cet hôtel familial chaleureux, situé en plein centre de Wick, dispose de trente chambres confortables avec salle de bain privative. Vous pourrez déguster une cuisine savoureuse au No 1 Bistro et profiter d’un large choix de boissons au Mackays Bar, tous deux sur place.

Où séjourner dans les Highlands du Nord - Durness (Jours 2 & 3)

• Mackay’s Rooms (4 étoiles): Niché à quelques minutes de marche de Durness Beach, Mackay’s Rooms est un véritable cocon de luxe offrant sept chambres décorées avec goût et dotées d’une salle de bain privative. Chaque chambre possède son propre caractère et une atmosphère chaleureuse, idéale pour se détendre après une journée d’exploration. Mackay’s Collection propose également plusieurs hébergements indépendants haut de gamme au cœur de Durness.

• Smoo Lodge (Bed & Breakfast): Cette lodge pleine de charme propose quatre chambres luxueuses avec salle de bain privative, équipées de tout le confort nécessaire pour une nuit paisible. Les visiteurs apprécient particulièrement le petit-déjeuner écossais fait maison, ainsi que les suggestions culinaires du jour. Smoo Lodge est également bien située pour visiter la région, avec Smoo Cave et le John Lennon Memorial Garden accessibles à pied.

Où séjourner dans les Highlands du Nord - Ullapool (Jour 4)

• Croft Cottage (4 étoiles): Un séjour au Croft Cottage est une véritable immersion dans la nature, avec une vue imprenable sur Ardmair Bay et le Ben Mor Coigach. Chaque chambre avec salle de bain privative est aménagée pour offrir détente et confort. Depuis le cottage, une courte promenade mène à la plage voisine, où vous pourrez admirer le paysage et profiter du coucher de soleil après une journée d’exploration.

• Harbour House (Bed & Breakfast): Idéalement situé à quelques pas du centre d’Ullapool, Harbour House bénéficie d’un cadre enchanteur sur les rives du Loch Broom. Les chambres offrent une vue sur le loch ou les collines environnantes, et un délicieux petit-déjeuner écossais est servi chaque matin dans la salle à manger. Les visiteurs peuvent également se détendre dans le salon réservé aux résidents ou sur la terrasse du jardin, offrant tous deux une vue panoramique sur le loch.

• The Royal Hotel (3 étoiles): Situé en plein centre d’Ullapool, The Royal Hotel bénéficie d’un emplacement en bord de loch, idéal pour explorer ce village animé. L’établissement propose 55 chambres avec salle de bain privative, dont certaines offrent des vues spectaculaires sur le port et les montagnes. Vous pourrez également savourer des plats savoureux et découvrir une large sélection de whiskies au Waterfront Bar and Restaurant de l’hôtel.

Meilleure période pour visiter les Highlands du Nord

L’itinéraire du NC500 a gagné en popularité ces dernières années, et en conséquence, les mois d’été – lorsque les températures sont les plus douces et que les journées sont les plus longues – peuvent être très fréquentés. Cela est d’autant plus vrai que de nombreuses routes sont des voies uniques et que les hébergements et restaurants restent limités. Ainsi, la meilleure période pour visiter les Highlands du Nord se situe hors saison, en avril, mai et septembre. La plupart des attractions restent ouvertes, mais l’affluence est moindre, permettant de profiter pleinement de la sérénité et du caractère sauvage de cette région magique. Si vous préférez voyager en pleine saison estivale, pensez à réserver votre hébergement bien à l’avance pour bénéficier des meilleurs tarifs et garantir la disponibilité. L’automne et l’hiver offrent également une expérience unique, avec la possibilité de se réchauffer au coin d’un feu crépitant après une journée passée à explorer des paysages isolés. Toutefois, soyez préparé aux températures plus froides et aux précipitations fréquentes.

Festivals des Highlands du Nord

• Highland Games: L’été dans les Highlands est marqué par les Highland Games, de grandes célébrations du patrimoine écossais. Ces événements animés mettent en avant des compétitions traditionnelles telles que le lancer de tronc (caber toss), le tir à la corde et le lancer de marteau, le tout accompagné de démonstrations de danses écossaises et de musique de cornemuse. Vous y trouverez également des stands de nourriture et de boissons, créant une ambiance festive et conviviale. Ces rassemblements ont lieu à Durness, Dornoch, John O’Groats, Halkirk, Assynt, Tain et Helmsdale.

• Highlands and Islands Climate Festival: Ce festival d’un mois célèbre les initiatives locales pour lutter contre le changement climatique. Son programme varié comprend des projections de films, des expositions, des conférences, des foires, des défilés de mode et des ateliers de recyclage créatif. Il met en avant les efforts des communautés des Highlands et des îles pour un avenir plus durable.

• Dornoch Whisky Festival: Chaque automne, la ville de Dornoch accueille une célébration incontournable du whisky. Le Dornoch Whisky Festival propose divers événements tels que des masterclasses, des dîners gastronomiques et, bien sûr, des dégustations de certains des meilleurs whiskies d’Écosse.